Clematis词来自古希腊语clématis, 既能够攀缘的植物,铁线莲一词则缘于该属部分种类的茎纤细如线, 枯后则褐色似铁。
1753年林奈建这个属的时候, 记录了9种, 分成攀缘和直两类, 另外还 建立了长瓣铁线莲属Atragene, 描述了4种。后来该属被降为铁线莲属下个族, 其中第一种A. zelylanica有明显花瓣, de Condollek据此建了锡兰莲属,第 4种A. canpensis是直草本, 花具总苞, 而被划入银莲花属。剩下的两种则并入铁线莲属。此后, Kuntze (1885)、Prantl(1888)、Tamura(1955-1995)、 王文采(1989-2005)等学者不断地对该属进补充和修订, 种类也不段增加, 现在已逾300种。关于铁线莲属分类的历史可以参见王文采先生的《铁线莲属一 新分类系统》文。王先生的研究结果将铁线莲划分为4个亚属, 15组, 记录了 354种,本文就是在这个基础整理而成。
从器官发生看, 我们现在见到的铁线莲属多姿多彩的花冠并非真正的花 瓣, 而是由花萼发育而来。该属的大部分种类为木质藤本, 但也有少部分种类, 如Clematis recta, 为多年生草本。冷凉地区的温带种类都冬季落叶, 有些种类夏季高温休眠也表现出落叶情况, 而热带种类则基本常绿。从演化关系上看, 铁线莲属毗邻金莲花和银莲花属, 并起源于银莲花属, 因此该属是沿着直草本-木质藤本-灌木; 萼平展-斜上展-直立; 叶片互生-对生-轮生的方向演化的。
部分研究认为该属起源于中国西南的四川、云南至喜马拉雅地区, 种类也以这些地区最为丰富。中国有铁线莲属植物159种中, 其中98种特有,如特产于北京地区的槭叶铁线莲(C. acerfolia)、中国西南地区的C. potaninii(美花铁线莲)、C. glabrifolia(光叶铁线莲), 其中大部分种类分布于西南地区。邻的日本、朝鲜半岛也较为丰富, 如日本特有的C. williamsii等, 而且日本在铁线莲园艺品种的培育上做出了较突出的贡献。